…al hijo, al papa y, finalmente, a la marca. Ojalá no hubiera existido el Bugatti Type 57 Tank… ¿o sí?
La historia dice que Bugatti es la marca que elevó el automóvil a la categoría de obra de arte. Mientras otras marcas se enfocaban solo en velocidad o en lujo, Ettore Bugatti (y luego su hijo Jean) insistían en que “nada puede ser demasiado hermoso, nada puede ser demasiado costoso”. Para ellos, un Bugatti tenía que ser técnicamente impecable, visualmente espectacular y extremadamente rápido al mismo tiempo.
Ettore era el ingeniero mecánico y fundador de la compañía. Sus principales roles fueron diseñar y desarrollar los motores y chasis —era un genio de la ingeniería mecánica—, innovar constantemente y dirigir la empresa. Jean, por su parte, se encargaba del diseño de las carrocerías y de probar los prototipos y autos de carreras. Fue él quien modernizó muchos modelos, introduciendo ideas más aerodinámicas.
El padre soñó con el accidente del hijo
La madrugada del 11 de agosto de 1939, Ettore Bugatti tuvo una pesadilla muy vívida: soñó que el Bugatti Type 57C Tank sufría un accidente grave. En el sueño, Jean iba conduciendo a alta velocidad, intentaba esquivar algo y chocaba violentamente. Ettore se despertó muy agitado, sudando y angustiado.
Al despertar, intentó impedir que Jean saliera a probar el coche ese día. Le dijo que no lo hiciera, que tenía un mal presentimiento y que había soñado algo malo con ese auto. Sin embargo, Jean insistió en que todo estaba bien y salió igualmente.
El Type 57 Tank era un hermoso roadster aerodinámico y futurista, del cual solo se fabricaron tres ejemplares. Fue precisamente con el último, el tercero —ganador de las 24 Horas de Le Mans en 1939, pilotado por Jean-Pierre Wimille y Pierre Veyron— con el que Jean estaba haciendo las pruebas.
Ese día, Jean salió a manejarlo, según testigos, a unos 200 km/h en una carretera rural, al atardecer. De repente apareció un ciclista (un joven de 18 años llamado Joseph Metz) y para evitar atropellarlo, Jean dio un volantazo brusco, perdió el control del coche, se salió de la carretera y chocó violentamente contra un árbol. El auto dio varias vueltas, se partió en dos y quedó destrozado en un campo. Jean sufrió heridas gravísimas y murió poco después, antes de que llegara la ambulancia. El ciclista solo resultó con heridas leves.
¿Y por qué seguía probando el auto si ya había ganado Le Mans? Porque lo estaba preparando para el Gran Premio de La Baule, una carrera importante que se iba a disputar poco después en la costa atlántica de Francia. Incluso después de una victoria en Le Mans, los equipos de fábrica solían hacer pruebas adicionales en carretera. El objetivo era verificar el estado del motor y la mecánica tras las 24 horas de esfuerzo extremo, probar mejoras o ajustes y comprobar el comportamiento a alta velocidad, especialmente el sistema de refrigeración. Además le había puesto un compresor nuevo.
El número maldito del Bugatti Type 57 Tank
Ettore Bugatti era conocido por sus manías y supersticiones. Según una anécdota muy difundida (aunque no existe prueba documental definitiva), antes de su pesadilla Ettore vio el número romano XI (eran números que se usaban en pruebas) en el coche y, convencido de que traía mala suerte, ordenó cambiarlo por IX. Lo cierto es que el coche corrió con el número 9 en algunas sesiones, y poco después Jean murió al volante de ese mismo Tank.
Desde entonces, la familia Bugatti se obsesionó con la idea de que los números romanos traían mala suerte y que el coche “quería matarlos”. Ettore nunca se recuperó de la muerte de su hijo. Tras la guerra, él también falleció en 1947.
Después de las dos muertes (Jean en 1939 y Ettore en 1947), Bugatti ya no tenía ni el genio técnico del padre ni la visión creativa y gerencial del hijo. La guerra había destruido mucho y la posguerra era un entorno muy difícil para autos de ultra lujo. La marca clásica se apagó lentamente y en 1952 cesó operaciones.
¿Qué pasó con los otros dos Bugatti Type 57 Tank?
El tercero, el mismo en el que murió Jean Bugatti, quedó completamente destrozado y nunca se reparó. Muchos afirman que Ettore mandó desguazar lo poco que quedó del coche y tirar los restos.
El primero (el “aerodynamic mule” o prototipo de desarrollo) fue el más famoso y exitoso: ganó las 24 Horas de Le Mans en 1937, pilotado por Jean-Pierre Wimille y Robert Benoist. Es el único que sobrevivió. Ettore lo guardó en su pequeño museo privado en Molsheim. Durante la Segunda Guerra Mundial lo escondieron en Burdeos para que los nazis no lo confiscaran. En el camino se volcó y se dañó el cofre, pero la fábrica lo reparó. En los años 60, un distribuidor de Bélgica lo sacó ilegalmente de Francia y lo envió a Estados Unidos. Allí, en 1968, el coronel americano Eri Richardson lo compró y lo restauró con gran dedicación. Hoy se encuentra expuesto en el Simeone Foundation Automotive Museum, en Filadelfia, Pensilvania.
Del segundo Tank no se sabe casi nada. Participó en algunas carreras, pero tuvo problemas mecánicos (incluso abandonó en Le Mans 1937). Se perdió a finales de 1936 o poco después y nunca más se volvió a ver.
