El primer subcompacto gringo es feo para muchos, pero no tanto para otros. Eso sí: el AMC Gremlin es uno de los autos más famosos de los 70.
El AMC Gremlin es uno de los autos más singulares y polarizantes de la década de 1970. Lanzado el 1 de abril de 1970 (exactamente el Día de los Inocentes), este pequeño hatchback de dos puertas fue presentado por American Motors Corporation (AMC) como “el primer subcompacto Americano”. Su diseño, precio accesible y personalidad única lo convirtieron en un símbolo de la era de las crisis energéticas, cuando Detroit intentaba combatir la invasión de autos europeos y japoneses pequeños.
Aunque muchos lo criticaron por su aspecto poco convencional, el Gremlin logró vender 671,475 unidades en total (principalmente en Estados Unidos y Canadá). Se fabricó en EE.UU. y Canadá hasta 1978, y en México (bajo la marca VAM) continuó hasta 1983. Hoy es un clásico de culto que genera sonrisas y conversaciones en cualquier encuentro de autos antiguos.
La idea se concibió en una bolsa para vomitar
La historia del Gremlin comenzó en 1966, durante un vuelo. El jefe de diseño de AMC, Richard “Dick” Teague, y el estilista Bob Nixon buscaban una forma rápida y económica de crear un subcompacto que compitiera con el Volkswagen Beetle y otros importados.
Teague tomó una bolsa para el mareo del avión y dibujó el concepto básico: tomar la plataforma del AMC Hornet (lanzado en 1970), acortar la distancia entre ejes de 108 a 96 pulgadas (2,743 a 2,438 mm) y recortar la parte trasera para darle un aspecto tipo “Kammback” (cortado en ángulo recto).
Nixon desarrolló los primeros bocetos formales en 1967. La idea era simple: un auto pequeño, barato y con carácter, aprovechando piezas ya existentes para reducir costos. El resultado fue un vehículo de solo 161 pulgadas (4,089 mm) de largo, mucho más corto que la mayoría de los compactos americanos de la época.
Una “inocentada” que no era broma
El Gremlin se presentó oficialmente el 1 de abril de 1970. AMC lo posicionó como una respuesta económica y práctica en un mercado dominado por importados.
Al lanzamiento había dos versiones principales. Por un lado estaba el modelo básico de 2 plazas que era sin asiento trasero y con ventana trasera fija. Por otro, el modelo de 4 plazas hatchback, con asiento trasero abatible y ventana trasera que se abría.
El motor base era un fiable seis en línea de 199 pulgadas cúbicas (3.3 L) con 128 hp. Opcionalmente se ofrecía el de 232 pulgadas cúbicas (3.8 L) con 145 hp. AMC destacaba que ofrecía “el mejor consumo de gasolina de cualquier auto fabricado en Estados Unidos” en ese momento.
El nombre “Gremlin” provenía de las criaturas míticas que, según los pilotos de la Segunda Guerra Mundial, causaban fallos en los aviones. AMC lo usó con humor en su publicidad.
Evolución a lo largo de los años
El Gremlin evolucionó constantemente para adaptarse a las necesidades del mercado. De 1970 a 1971 las ventas eran fijas. En 1970 se produjeron alrededor de 27,000 unidades.
En 1972 apareció la versión deportiva Gremlin X, con franjas, spoilers y, lo más sorprendente, opción de motor V8 de 304 pulgadas cúbicas (5.0 L) con 150 hp. Era raro ver un V8 en un subcompacto tan pequeño.
De 1973 a 1976 la crisis del petróleo impulsó las ventas de autos económicos. El pico de producción se dio en estos años. Se ofrecieron motores de seis cilindros más grandes (hasta 258 ci / 4.2 L) y mejoras en equipamiento.
De 1977 a 1978 se incorporó un motor de 4 cilindros de 2.0 L de origen Audi-Volkswagen para mejorar el consumo. Se actualizó el frente para integrar mejor las defensas de 5 mph requeridas por ley. Las ventas bajaron progresivamente; en el último año cayeron un 52%.
En México, Vehículos Automotores Mexicanos (VAM) fabricó el Gremlin desde 1974 hasta 1983, con algunos cambios locales en equipamiento y motores, adaptados a nuestro mercado.
¿Fracaso o acierto?
En su época, el Gremlin fue criticado por su manejo (el peso se concentraba adelante), calidad de construcción (típica de una marca independiente como AMC) y diseño polarizante. Sin embargo fue un éxito relativo para AMC, que era la marca más pequeña de Detroit. Se convirtió en uno de sus modelos más vendidos. También ayudó a la compañía a sobrevivir unos años más en un mercado dominado por los “Big Three” (GM, Ford y Chrysler) y, finalmente, demostró que un auto pequeño, barato y con personalidad podía tener su público.
Culturalmente, el Gremlin se volvió un ícono de los años 70: apareció en películas, series y como símbolo de la época. Hoy, los ejemplares bien conservados o las versiones Gremlin X con V8 son muy buscados por coleccionistas.
El AMC Gremlin no era perfecto, pero tenía carácter, era accesible y representaba la creatividad de AMC en tiempos difíciles. Hoy, más de 50 años después, el Gremlin sigue generando sonrisas y buenos recuerdos para muchos.
